Artrite del ginocchio: sintomi, cause, diagnosi e trattamento
Pubblicato: 21 Ottobre 2023 · Ultimo aggiornamento: 5 Agosto 2026
Con artrite del ginocchio si indica un’infiammazione dell’articolazione, cioè una condizione in cui la membrana sinoviale si infiamma e produce liquido in eccesso. È una cosa diversa dall’artrosi, che è invece un processo prevalentemente degenerativo della cartilagine: i due termini vengono spesso confusi, ma implicano cause, esami e terapie differenti.
Dietro un ginocchio caldo e gonfio possono esserci quadri molto diversi tra loro: un’artrite reumatoide, un attacco di gotta, un’artrite psoriasica, una forma reattiva o — ed è l’evenienza da escludere sempre per prima — un’artrite settica, cioè un’infezione dell’articolazione, che è un’urgenza.
In sintesi
- Artrite significa infiammazione dell'articolazione; artrosi significa degenerazione della cartilagine.
- Il sospetto di artrite nasce da gonfiore, calore, rigidità mattutina prolungata e dolore anche a riposo o di notte.
- Un ginocchio caldo, molto gonfio e dolente con febbre richiede una valutazione urgente: può essere un'artrite settica.
- La diagnosi si basa su visita, esami del sangue e spesso sull'analisi del liquido sinoviale.
- La terapia dipende dalla causa: nelle forme infiammatorie croniche il trattamento è reumatologico e va iniziato precocemente.
Artrite e artrosi: come distinguerle
| Caratteristica | Artrite (infiammatoria) | Artrosi (degenerativa) |
|---|---|---|
| Rigidità mattutina | Prolungata, spesso oltre 30–60 minuti | Breve, in genere pochi minuti |
| Dolore | Presente anche a riposo e di notte; migliora muovendosi | Aumenta con il carico e con l'attività; migliora con il riposo |
| Gonfiore | Frequente, con calore e talvolta rossore | Possibile, in genere più modesto e senza calore |
| Andamento | Episodi di riacutizzazione, possibile coinvolgimento di più articolazioni | Progressione lenta, spesso una o poche articolazioni |
| Sintomi generali | Possibili febbre, stanchezza, calo di peso nelle forme sistemiche | Assenti |
| Età | Qualsiasi età, anche giovanile | Prevalentemente dopo i 50 anni |
La distinzione non è sempre netta: nelle persone anziane le due condizioni possono coesistere. Per il quadro degenerativo è disponibile la pagina sull’artrosi del ginocchio.
Le principali forme di artrite del ginocchio
| Forma | Elementi caratteristici |
|---|---|
| Artrite settica | Infezione dell'articolazione: dolore intenso, calore, gonfiore marcato, spesso febbre, impossibilità a muovere il ginocchio. È un'emergenza medica |
| Artrite reumatoide | Malattia autoimmune sistemica, spesso simmetrica e con coinvolgimento di più articolazioni; rigidità mattutina prolungata |
| Artrite psoriasica | Associata a psoriasi cutanea o ungueale; può interessare poche articolazioni in modo asimmetrico |
| Gotta | Attacco acuto molto doloroso da deposito di cristalli di urato; più tipica dell'alluce ma possibile al ginocchio |
| Condrocalcinosi (pseudogotta) | Deposito di cristalli di pirofosfato di calcio; episodi acuti soprattutto nell'età avanzata |
| Artrite reattiva | Compare a distanza di alcune settimane da un'infezione intestinale o genito-urinaria |
| Artrite idiopatica giovanile | Forme infiammatorie croniche dell'età pediatrica, il ginocchio è una sede frequente |
Sintomi e segnali di allarme
I sintomi comuni comprendono gonfiore del ginocchio, calore al tatto, dolore anche a riposo, rigidità al risveglio, riduzione della flessione e dell’estensione e difficoltà a camminare. Nelle forme sistemiche possono associarsi stanchezza, febbricola e coinvolgimento di altre articolazioni.
Quando andare subito in ospedale
- Ginocchio molto gonfio, caldo e arrossato con febbre o brividi.
- Dolore intenso che impedisce qualsiasi movimento dell'articolazione.
- Comparsa rapida dei sintomi, in poche ore, soprattutto dopo un'infiltrazione, un intervento, una ferita o in presenza di protesi.
- Persone con difese immunitarie ridotte, diabete o terapie immunosoppressive.
Il sospetto di artrite settica richiede una valutazione immediata: un ritardo può provocare un danno articolare irreversibile.
Diagnosi
Il percorso comprende:
- visita medica, con valutazione del gonfiore, del calore, della mobilità e delle altre articolazioni;
- esami del sangue: indici di infiammazione (VES, PCR), emocromo, fattore reumatoide e anticorpi anti-peptidi citrullinati, uricemia, secondo il sospetto clinico;
- artrocentesi, cioè il prelievo del liquido articolare: è l’esame decisivo nel sospetto di artrite settica o da cristalli, perché permette conta cellulare, ricerca dei cristalli ed esame colturale;
- ecografia: documenta versamento, ispessimento sinoviale e vascolarizzazione;
- radiografia: valuta il danno strutturale e le eventuali alterazioni artrosiche associate;
- risonanza magnetica in casi selezionati.
La diagnosi corretta della forma è ciò che determina la terapia: per questo, quando si sospetta un’artrite infiammatoria cronica, la valutazione reumatologica non va rimandata.
Trattamento
Il trattamento dipende dalla causa e non esiste una terapia unica per «l’artrite del ginocchio».
| Forma | Trattamento |
|---|---|
| Artrite settica | Urgenza: drenaggio o lavaggio articolare e terapia antibiotica mirata, in ambiente ospedaliero |
| Artrite reumatoide e forme croniche | Farmaci antireumatici modificanti la malattia, impostati precocemente dal reumatologo con una strategia orientata all'obiettivo (remissione o bassa attività di malattia) |
| Gotta e artriti da cristalli | Trattamento dell'attacco acuto e, quando indicato, terapia ipouricemizzante a lungo termine |
| Tutte le forme | Controllo del dolore su indicazione medica, protezione articolare nelle fasi acute, attività fisica regolare nelle fasi di quiescenza: le raccomandazioni europee sostengono l'esercizio anche nelle artriti infiammatorie |
| Danno articolare avanzato | Valutazione chirurgica, fino alla protesi nei casi con distruzione articolare e dolore invalidante |
Non trattare da soli un ginocchio infiammato
Antinfiammatori e cortisone assunti autonomamente possono mascherare i sintomi di un'infezione e ritardare la diagnosi. Nelle artriti infiammatorie croniche, inoltre, il ritardo nell'inizio della terapia si associa a un maggiore danno articolare.
Ci sono inoltre due situazioni in cui non va assolutamente utilizzata: in presenza di un’infezione articolare in atto o sospetta e su un ginocchio acutamente infiammato non ancora inquadrato dal medico. Applicare una terapia fisica in questi casi non risolve il problema e può ritardare una diagnosi urgente.
L’eventuale impiego riguarda quindi il paziente in cui l’artrite è già stata diagnosticata e trattata, e in cui coesiste una componente artrosica dolorosa: la decisione spetta al medico.
Controindicazioni e precauzioni
- portatori di pacemaker o altri dispositivi elettronici impiantati;
- gravidanza;
- neoplasie in fase attiva nell’area di trattamento;
- epilessia non controllata.
La presenza di mezzi di sintesi metallici non è di per sé una controindicazione, ma l’applicazione va sempre confermata dallo specialista.
Domande frequenti
Che differenza c’è tra artrite e artrosi del ginocchio?
L’artrite è un’infiammazione dell’articolazione, con gonfiore, calore e rigidità mattutina prolungata; l’artrosi è una degenerazione della cartilagine, con dolore legato al carico e rigidità breve. Cause, esami e terapie sono diversi, anche se nelle persone anziane possono coesistere.
Il ginocchio gonfio e caldo è sempre un’infezione?
No, ma l’infezione va sempre esclusa per prima, soprattutto in presenza di febbre, di dolore molto intenso o dopo infiltrazioni e interventi. L’analisi del liquido articolare è l’esame che chiarisce la situazione.
Serve il riposo assoluto?
Nelle fasi acute il ginocchio va protetto, ma il riposo prolungato peggiora forza e rigidità. Le raccomandazioni europee sostengono l’attività fisica regolare nelle persone con artrite infiammatoria, adattata alla fase di malattia.
L’artrite del ginocchio guarisce?
Dipende dalla forma. Un’artrite reattiva o da cristalli può risolversi; le artriti infiammatorie croniche non guariscono ma oggi possono essere controllate efficacemente, tanto più se la terapia viene iniziata precocemente.
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Fonti scientifiche
- EULAR recommendations for the management of rheumatoid arthritis with synthetic and biological disease-modifying antirheumatic drugs: 2022 update. Annals of the Rheumatic Diseases, 2023. PubMed
- Bacterial Septic Arthritis of the Adult Native Knee Joint: A Review. JBJS Reviews, 2020. PubMed
- Joint aspiration and injection and synovial fluid analysis. Best Practice & Research Clinical Rheumatology, 2013. PubMed
- 2018 EULAR recommendations for physical activity in people with inflammatory arthritis and osteoarthritis. Annals of the Rheumatic Diseases, 2018. PubMed
- Gout: Rapid Evidence Review. American Family Physician, 2020. PubMed
- The Efficacy of Pulsed Electromagnetic Fields on Pain, Stiffness, and Physical Function in Osteoarthritis: A Systematic Review and Meta-analysis. Pain Research and Management, 2022. PubMed
Avvertenza importante
Questo contenuto ha finalità puramente divulgative e non è un articolo scientifico né una linea guida clinica: le informazioni riportate sono una sintesi divulgativa della letteratura citata in fondo alla pagina.
Non sostituisce in alcun modo la visita, la diagnosi, la prescrizione o il parere del medico. Rivolgiti sempre al tuo medico o a uno specialista prima di iniziare, modificare o interrompere qualsiasi terapia.
La magnetoterapia e le altre terapie fisiche vanno utilizzate solo su prescrizione medica: il noleggio non ha valore diagnostico e non sostituisce il percorso di cura indicato dal professionista.
